大約十幾年前，在那個256色VGA螢幕還不完全普及的年代；在那個無論是遊戲玩家或設計者，都還勇於探索新奇構想與未知領域的年代，曾經出現一款轟動萬教的電腦遊戲。我還清楚記得，因為那遊戲，我曾緊盯著電腦螢幕，只為了讓許多模糊小色塊，發展成為顏色更加糊成一團的圖塊，就這樣徹夜玩到清晨。當時那個遊戲的名稱叫做：Civilization。
Sid Meier的Civilization電腦遊戲中譯名為「文明帝國」，對於這個鼎鼎大名的作品，這裡應該不須要多作介紹。也許有些人知道，那款Civilization電腦遊戲部分靈感來源是改編自更早的同名桌上遊戲。不過如果不知道這源頭，也屬正常，畢竟現在已經是電腦與電子遊樂器當道的年代。在當前大部分電子遊戲玩家眼中，桌上遊戲可能是已被掃進歷史灰燼的娛樂形式。只有一些遊戲畸客(geeks)還會對這種古樸娛樂念念不忘、樂此不疲。
事實上，以文明發展為主題的桌上遊戲非常多，連電腦版Civilization都還又改編轉成桌上遊戲。也許因為遊戲畸客常喜歡恣意馳騁於千年文明與廣漠疆界的奇思異想吧。不過戲法人人會變、各有巧妙不同。以人類文明發展為主題的遊戲雖然很多，但廣受注目與好評的並不多。或者應該說，這類遊戲通常需要極長的遊戲時間（想想看，你可是要走過數千年的歷史呀）加上非常複雜的遊戲機制（你可是要負責整個文明的發展啊），因此能夠讓人維持腦袋清醒地從頭到尾玩完一整場，而且還可以加以評論的這類作品並不多。
「文明新世紀」(Through the Ages: A Story of Civilization)便可說是一個將樂趣平衡得相當好的文明發展遊戲。這遊戲最早是由一家名不見經傳的捷克遊戲公司出版，本不為人所知，但卻在一些展場上受到遊戲畸客極佳好評，名聲不脛而走。當時由於印行套數極少，結果成為網路拍賣的高價品，一貨難求。後來終於有廠商買下版權，發行英文版。不過英文初版品質不甚佳還有一些錯漏，新版的品質則大幅提昇（目前市面上主要應是新版）。
本遊戲中，每個玩家要發展自己的文明大業，從上古時代開始，歷經中世紀、大航海時代，一直到現代，前後縱橫數千年。遊戲目的很簡單，所有建設與成就都會換算成「文化分數」，最後大家比較誰的「文化分數」最高，就是全人類最優秀的文明。
每回合中，玩家有固定的行動點數，作任何事情都要花費行動點數。玩家主要思考的是如何運用有限行動數：(1)規劃分配場上的資源（基本上只分為人力與自然資源），進行生產；以及(2)購買文明牌，以便更有效率地發展與得分。
本遊戲最花俏之處就是各色文明牌，包含歷史名人領袖、世界奇觀，以及進階建設、科技與政體。雖然牌面美術設計差強人意，不過僅僅看著這些歷史人物與事蹟一一從眼前流過，有些被選為輔助玩家文明的功臣，有些因未受青睞而成為歷史的塵埃，還頗有細數千古風流人物的奇妙感覺。
雖說這遊戲與過去同類型遊戲比起來，已經相當簡化，但與一般桌上遊戲比起來，規則份量仍不輕。也許基於此，本遊戲區分了「基本版」、「進階版」與「完整版」規則。新手玩家可以從「基本版規則」學習最基本的規則機制。基本版規則沒有戰爭，大家和平地玩到中世紀結束。瞭解基本規則之後，可再進行進階與完整版規則，加入較複雜的戰爭機制，並進入新的歷史時期。根據我們的經驗，許多桌上遊戲畸客嘗試了基本版規則之後，常便迫不及待地想開啟文明新頁。這並不奇怪，中世紀結束時，人類文明才正要啟航復興，若玩到這裡就結束，當然令人意猶未盡（而且我們都知道，遊戲畸客大都是好戰的）。
進階與完整版規則的「文明新世紀」還有許多有趣的機制，例如：進階事件牌是由各玩家先各自放入，到了下一時期才一一翻開，這帶有「預言」的趣味。此外，進階與完整規則還要考慮人民的快樂程度，一味奴役人民勞動，可能使人民不滿而發生暴動，影響可是非常巨大。
根據經驗，兩、三名老手玩家玩一盤進階規則的遊戲，大約兩個小時，完整規則由於加入現代時期，會更久一點。這樣的遊戲時間，雖然不能跟一些休閒遊戲比，但與同類型遊戲比起來已經是可以接受的了。
文明發展的主題固然吸引人，不過說穿了，「文明新世紀」其實仍是個資源規劃、比賽建設的遊戲，只是套上了濃厚的背景調味。本遊戲沒使用地圖，所以不須考慮地理因素。玩家在遊戲中發展的文明也完全是虛擬的，與現實歷史發展沒有太大關聯。舉例而言：你的文明在上古時期可能由「漢摩拉比」帶領，建立了世界奇觀「亞歷山大圖書館」。到了中世紀，文明領袖可能換成「成吉思汗」，開始窮兵黷武。接著，領袖又換成「拿破崙」，蓋了「克里姆林宮」。最後到了現代，「邱吉爾」上台領導你的子民，成為第一個探索太空的文明。在遊戲中這樣的發展完全是可能的。如果你喜歡文明建設的主題，不排斥強調規劃與計算資源的遊戲，而且完全能接受異趣的另類歷史，還能找到跟你一樣的玩家。那麼恭喜你啦，「文明新世紀」就是適合你(這個畸客)的遊戲！
